Astronomi so dosegli pomemben preboj v iskanju planetov, ki bi lahko bili primerni za življenje. Na kamnitem planetu LHS 1140 b, ki se nahaja približno 48 svetlobnih let od Zemlje, so prvič neposredno zaznali atmosfero, v kateri je prisoten helij. Planet kroži v bivalnem območju svoje zvezde, kar pomeni, da bi na njem teoretično lahko obstajali pogoji za tekočo vodo.
Odkritje je pomembno predvsem zato, ker gre za prvi primer neposredno zaznane atmosfere okoli kamnitega planeta v bivalnem območju. Doslej so znanstveniki sicer našli že več takšnih kandidatov, vendar brez potrjene atmosfere. Nova ugotovitev tako odpira pomembna vprašanja o tem, kako pogosti so kamniti planeti, ki lahko svoje ozračje obdržijo tudi v zahtevnih razmerah okoli rdečih pritlikavk.
Raziskovalci poudarjajo, da to še ne pomeni, da so na planetu odkrili življenje. Pomeni pa, da je LHS 1140 b eden najbolj obetavnih svetov, ki jih doslej poznamo, saj je kamnit, ima atmosfero in se nahaja v območju, kjer bi lahko obstajala tekoča voda. To ga postavlja zelo visoko na seznam zanimivih ciljev za prihodnja opazovanja in nadaljnje raziskave.
Rdeče pritlikavke sicer veljajo za problematične zvezde, ker pogosto oddajajo močne izbruhe sevanja, ki lahko atmosfero planetov sčasoma načnejo ali popolnoma odstranijo. Prav zato je dejstvo, da je ta planet atmosfero očitno zadržal, za astronomijo še toliko bolj pomembno. Znanstveniki zdaj upajo, da bodo z nadaljnjimi meritvami ugotovili še več o sestavi ozračja in morebitnih pogojih na površju.
T.P.