Ministrica za Slovence v zamejstvu in po svetu dr. Helena Jaklitsch je sredo, 22. septembra, v spremstvu veleposlanika RS v Združenih državah Amerike Toneta Kajzerja, obiskala rojake v nekdanjem železarskem mestu Bethlehem v Pennsylvaniji.
V kraju, ki šteje več kot 75.000 prebivalcev, se je v preteklosti naselilo okoli sedem tisoč Slovencev, večinoma iz Prekmurja. Danes je skupnost majhna, a srčna. Na njeno pobudo je pred 25 leti prišlo do pobratenja mesta z Mursko Soboto in vezi so žive tudi danes. Gre predvsem za študentske izmenjave in kulturne projekte, mesto pa je ob stoletnici slovenske cerkve sv. Jožefa, ki je bila zgrajena leta 1914, obiskal tudi murskosoboški župan.
Ministrica dr. Jaklitsch in predstavniki slovenske skupnosti so se srečali z županom Robertom Donchezom, tudi potomcem slovenskih izseljencev. Po zaslugi Doncheza, ki vodi mesto že od leta 2014 in končuje mandat, pred mestno hišo vsako leto na slovenski dan državnosti slovesno dvignejo slovensko zastavo. Do tega ne bi prišlo brez pobude slovenske skupnosti in odbora pobratenih mest. Dr. Jaklitsch se je v spremstvu bethlehemskih rojakov ustavila tudi ob obeležju v občinskem parku, ki pričuje o sestrski povezavi med mestoma Bethlehem in Murska Sobota.
V mestu sta tudi dve slovenski cerkvi. Luteransko cerkev sv. Janeza so v drugem desetletju 20. stoletja sezidali prekmurski rojaki in je tudi v njihovi lasti. Ta skupnost danes šteje okoli 200 članov. Slovenci so v istem obdobju zgradili tudi katoliško cerkev Sv. Jožefa. Tamkajšnja škofija jo je leta 2008 zaprla zaradi pomanjkanja duhovnikov ter zaradi naraščajočih stroškov. Podobno se je zgodilo tudi s številnimi drugimi etničnimi cerkvami. A slovenski skupnosti je uspelo doseči, da cerkev ni bila prodana in jo zdaj lahko uporablja na praznik sv. Jožefa, ko se v njej zbere tudi več kot sto rojakov, ter za pogrebe. Posebno dragoceni so vitraži na stranskih oknih, s katerih je mogoče razbrati, da so jih financirali verniki iz različnih prekmurskih župnij. Ministrica si je v spremstvu rojakov z zanimanjem ogledala oba za Slovence v Bethlehemu dragocena sakralna objekta. Dan se je končal s prisrčnim sprejemom, ki ga je slovenska skupnost pripravila za goste iz Slovenije.
Sara Kovač