Znanstveniki opozarjajo, da bi lahko nov koronavirus, poimenovan HKU5-CoV-2, sprožil naslednjo pandemijo. Ameriški raziskovalci svarijo, da je virus le še majhno mutacijo oddaljen od tega, da bi lahko učinkovito okužil ljudi in povzročil izbruhe bolezni.
Še posebej zaskrbljujoče je, da je novi virus tesno povezan z MERS-om – smrtonosnim virusom, ki ima smrtnost do 34 odstotkov med okuženimi. HKU5 je bil prvič dokumentiran pri netopirjih s strani raziskovalcev iz kitajskega laboratorija, za katerega mnogi verjamejo, da je izvor pandemije covida-19.
Za najnovejšo študijo je ekipa z Washington State University preučevala, kako novi virus HKU5 deluje s človeškimi celicami v laboratorijskih pogojih.
Profesor Michael Letko, virolog, ki je sovodil študijo, je dejal: “Virusi HKU5 do zdaj res niso bili podrobno raziskani, a naša študija kaže, kako ti virusi okužijo celice. Ugotovili smo tudi, da je HKU5 morda le še korak stran od tega, da bi preskočil na ljudi.”
Trenutno le pri netopirjih, a lahko preskoči na človeka
Ugotovitve kažejo, da bi majhna sprememba v spike proteinu virusa lahko omogočila vezavo na človeške receptorje ACE2, ki se nahajajo v žrelu, ustih in nosu. S kombinacijo testiranja živih virusov, modeliranja proteinov in AI simulacij je raziskovalna ekipa začrtala možne poti, kako bi HKU5 lahko preskočil z netopirjev na ljudi. HKU5-CoV-2 so raziskovalci izločili iz majhnega števila netopirjev, zajetih v južni in vzhodni Kitajski.
Trenutno se virus širi le med netopirji, vendar strokovnjaki opozarjajo, da neurejena trgovina z divjimi živalmi v Kitajski povečuje tveganje za prenos na ljudi.
V laboratoriju so s pomočjo genskega inženiringa ustvarili “psevdoviruse”, ki vsebujejo spike protein HKU5, a se sami ne razmnožujejo in niso nevarni. Te so izpostavili različnim vrstam celic – netopirskim in človeškim.
Virus je ob uspešnem vstopu v celico zasijal zeleno. Celice netopirjev so se močno zasvetile, kar kaže, da jih HKU5 zlahka okuži. Človeške celice pa so se odzvale le, če je virus nosil določene mutacije, ki povečajo njegovo sposobnost vezave na receptor ACE2.
CIA in FBI menita, da je covid-19 nastal v laboratoriju
Rezultati so zaskrbljujoči, saj obstaja možnost, da bi virus ob preskoku na vmesnega gostitelja – kot so kune ali cibetovke – pridobil potrebne mutacije za okužbo ljudi. FBI in CIA menita, da je covid-19 najverjetneje nastal zaradi uhajanja iz laboratorija Inštituta za virologijo v Wuhanu, kjer so v letih pred pandemijo proučevali nevarne koronaviruse.
Virus HKU5 je bil prvič odkrit leta 2005 pri vrsti netopirja imenovani japonski hišni netopir (Pipistrellus abramus), vendar so znanstveniki šele nedavno ugotovili, da lahko ta virus uporabi receptor ACE2 – enak protein, s katerim je covid-19 okužil milijone ljudi po svetu.
Druga teorija o izvoru covida-19 pa kot možen kraj prenosa navaja t. i. mokro tržnico, kjer so bile številne živali v neustreznih razmerah, kar bi lahko omogočilo virusu preskok na ljudi.
Nova študija, objavljena v Nature Communications, se osredotoča na manj znano skupino koronavirusov, imenovano merbecovirusi, ki vključuje tako HKU5 kot tudi MERS-CoV – virus, odgovoren za respiratorni sindrom na Bližnjem vzhodu, prvič identificiran v Savdski Arabiji leta 2012.
Zaskrbljujoča povezava z virusom MERS
MERS se prenaša s kamel na ljudi in ima smrtnost okoli 34 odstotkov.
Za vizualizacijo strukture virusa so znanstveniki uporabili krioelektronsko mikroskopijo, visoko resolucijsko tehniko, ki omogoča podroben vpogled v spike protein.
Ugotovili so, da so ključni deli proteina ostali v “zaprtem” položaju, kar otežuje okužbo – vendar je ta še vedno mogoča.
Letko je poudaril: “Ti virusi so zelo tesno povezani z MERS-om, zato nas mora skrbeti, če se kdaj prenesejo na ljudi. Čeprav za zdaj ni dokazov, da so že okužili ljudi, potencial obstaja in zaradi tega jih moramo spremljati.”
Že zgodaj letos so znanstveniki v Wuhanu poročali, da lahko ena različica HKU5, t. i. podrazličica 2, že veže človeški receptor ACE2, kar pomeni, da lahko morda že okuži človeka brez dodatnega razvoja.
Ameriški raziskovalci so zdaj razširili analizo na celotno družino merbecovirusov, vključno z različnimi sevi HKU5 in MERS-CoV, da bi bolje razumeli njihovo sposobnost okužbe ljudi.
Podrazličica 2 se zdi trenutno najbolj nevarna, saj je že prilagojena vstopu v človeške celice. Vendar pa nova študija kaže, da je več drugih sevov HKU5 morda le še nekaj mutacij stran od tega, da dosežejo enako sposobnost.
I. K.