Pravo ime “Popaja” je bilo Frank “Rocky” Fiegel. Rojen je bil leta 1868 na Poljskem in je še kot otrok skupaj s starši emigriral v ZDA, kjer so se nastanili v majhnem mestu v zvezni državi Illinois.
Kot mladenič je Frank “Rocky” Fiegel odšel na morje. Po 20-letni karieri pomorščaka v trgovski mornarici je Fiegel opustil službo mornarja. Kasneje so ga najeli v lokalni gostilni v mestu Chester kot vratarja, da je vzdrževal red v hrupnem lokalu. Rocky je hitro postal znan po tem, da se je vpletal v pretepe in običajno tudi zmagal. Posledica njegovih bojev je bilo tudi deformirano oko (“Pop-eye”), poroča Morski.
Prav tako je vselej kadil pipo in govoril iz enega kotička ust. Ko jih ni metal na cesto, je Rocky zabaval goste ter jim pripovedoval svoje vznemirljive zgodbe o dogodivščinah, ki naj bi jih doživel v času svoje dolgoletne kariere mornarja, ko je plul preko “sedmero morij”. Popaja kot risanega junaka je ustvaril Elzie Crisler Segar, ki je odraščal v Chesterju in je še kot mladenič spoznal Rockyja v gostilni.
Tam je namreč ure in ure posedal, ves očaran nad neverjetnimi “morskimi” zgodbami starega mornarja. Leta pozneje je Segar postal risar in ustvaril stripovski kolaž “Thimble Theatre”. Nekega dne je Fiegela vprašal, ali bi po njem lahko oblikoval svoj novi lik v stripu z naslovom “Mornar Popaj”. Seveda je bil Fiegel počaščen in je na prošnjo pristal. Segar je trdil, da tudi Oliva, skupaj z drugimi liki, temelji na resnični osebi.
To je bila Dora Paskel, lastnica majhne trgovine z živili v Chesterju. Segar je celo trdil, da se je tudi oblačila na približno enak način. Med leti je Segar ohranjal stike z Rockyjem in mu finančno vedno pomagal, s tem ko mu je dajal majhen delež zaslužka od ilustracij s Popajem. Mornar Popaj se je kot risani junak prvič pojavil v stripu 17. januarja leta 1929, ravno v stripu Thimble Theatre. Za sodobne otroke je Popaj morebiti nekoliko manj poznan pravljični junak, medtem ko se ga starejše generacije zagotovo spominjajo iz stripov in animiranih filmov ter prav tako njegove drage Olive. Šlo je torej za resnični osebi.
Domen Mezeg