V središču pozornosti svetovne javnosti se je tokrat znašel Jevgenij Prigožin. Vodja ruske skupine plačancev Wagner, znan po imenom “Putinov kuhar”, je dolgo veljal za enega najtesnejših zaveznikov ruskega predsednika Vladimirja Putina. Po mesecih nezadovoljstva nad delovanjem ruskega vojaškega poveljstva je pozval k uporu proti ruskemu vojaškemu vodstvu, čeprav ta zanika poskus izvedbe državnega udara. Ta napoved in ravnanje Wagnerja je razjezilo ruskega predsednika Vladimirja Putina, ki je Prigožina obtožil izdaje.
62-letni Jevgenij Prigožin se je izkazal kot ključni igralec v obsežni ruski invaziji na Ukrajino, zadolžen za zasebno vojsko plačancev – imenovano Wagner – ki vodi ruske napade na ključnih področjih vojne v Ukrajini. Preden je Rusija začela najhujši oboroženi spopad v Evropi po II. svetovni vojni, je bil Prigožin obtožen vmešavanja v ameriške volitve in širjenja ruskega vpliva v Afriki. Ruskim zaporom Prigožin nedvomno ne predstavlja neznanca, saj je za svojo Wagnerjevo skupino rekrutiral na tisoče obsojenih kriminalcev iz zapora – ne glede na to, kako resni so bili njihovi zločini – če so le privolili, da se bodo borili zanj v Ukrajini.
Že zgodaj je zabredel
Vodja Wagnerja prihaja iz Sankt Peterburga, domačega mesta ruskega predsednika Vladimirja Putina. Obsodba v kazenskem postopku ga je doletela že pri rosnih 18 letih. Zaradi tatvine je bil obsojen na 18-mesečno pogojno zaporno kazen. Dve leti kasneje je bil zaradi ropa in tatvine obsojen na 13 let zapora, od tega jih je devet prestal za zapahi.
Preko odprtja dragih restavracij spoznal rusko elito in Putina
Po izpustitvi iz zapora je Prigožin v Sankt Peterburgu ustanovil verigo stojnic s hrenovkami. Posel mu je šel zelo dobro in v nekaj letih (v 90-ih letih) je pričel z odprtjem dragih restavracij. Tako se je pričel spoznavati z visokimi in mogočnimi iz Sankt Peterburga in nato iz cele Rusije. Ena od njegovih restavracij, imenovana New Island, je bila na ladji, ki je plula gor in dol po reki Nevi. Putinu je bila tako všeč, da je – potem ko je postal predsednik – začel tja voditi svoje tuje goste. Na takšen način sta se najverjetneje prvič spoznala.
“Vladimir Putin … je videl, da nimam težav z osebnim serviranjem krožnikov dostojanstvenikom,” je dejal Prigožin v intervjuju. “Srečala sva se, ko je vkorakal z japonskim premierjem Morijem.” Yoshiro Mori je po poročanju britanskega BBC-ja Sankt Peterburg obiskal aprila 2000, torej na samem začetku Putinove vladavine. Putin je očitno Prigožinu dovolj zaupal, da se je leta 2003 odločil, da bo svoj rojstni dan praznoval v njegovi restavraciji New Island. Prigožinovo gostinsko podjetje Concord je leto kasneje uspelo skleniti pogodbo za dobavo hrane v Kremelj, zaradi česar si je Prigožin tudi prislužil vzdevek “Putinov kuhar”. Podjetja, povezana s Prigožinom, so uspela skleniti donosne gostinske pogodbe z vojsko in državnimi šolami.
Postalo jasno, da ni le običajen poslovnež
Šele po ruski invaziji na Ukrajino leta 2014 so se začeli pojavljati znaki, da Prigožin več kot očitno ni le običajen poslovnež. Zasebno vojaško podjetje v senci, ki je povezano z njim, naj bi se najprej borilo proti ukrajinskim silam v vzhodni regiji Donbas. Wagner je bil aktiven po vsej Afriki in tudi zunaj nje, pri čemer je znan, da je zmeraj opravljal naloge, ki so pospeševale agendo Kremlja – od podpiranja režima Bašarja al Asada v Siriji do boja proti francoskemu vplivu na Maliju.
Sčasoma je skupina plačancev pridobila grozljiv sloves brutalnosti. Člani Wagnerja so bili namreč obtoženi, da so leta 2017 sirskega ujetnika mučili s kladivom, mu odsekali glavo in nato še zažgali truplo. Naslednje leto so bili med raziskovanjem Wagnerjeve prisotnosti v Srednjeafriški republiki ubiti trije ruski novinarji. Leta 2022 je bila skupina Wagner znova obtožena umora moškega s kladivom zaradi sumov, da je skupino “izdal” v Ukrajini. Prigožin je leta zanikal kakršne koli povezave z Wagnerjem in celo tožil ljudi, ki so namigovali na njegovo povezavo s plačanci.
Po letih zanikanja, da skupina Wagner sploh obstaja, so 27. julija 2022 mediji pod nadzorom Kremlja nenadoma priznali, da se je ta borila v vzhodni Ukrajini. Prigožin je na družbenih omrežjih začel objavljati tudi videe – očitno posnete v okupiranih delih Ukrajine –, v katerih se je hvalil z Wagnerjevimi podvigi v Ukrajini. Septembra 2022 je priznal, da je skupino ustanovil leta 2014. ZDA, EU in Velika Britanija so proti Wagnerju uvedle sankcije, vendar sme ta delovati v Rusiji.
Prigožina so leta obtoževali, da se skriva za tako imenovanimi “farmami trolov” ali “tovarnami botov”, ki so uporabljale račune na družbenih omrežjih in spletnih mestih za širjenje prokremeljskih pogledov. Takšna prizadevanja je vodila Agencija za internetne raziskave (IRA) s sedežem v Sankt Petersburgu. Tako kot v primeru Wagnerja, potem ko je zanikal kakršno koli vpletenost in tožil ljudi, ki so namigovali, da stoji za tovarnami trolov in farmami botov, je Prigožin februarja 2023 le priznal, da je “zasnoval, ustvaril in vodil” IRO.
Zaradi lanskoletne invazije v Ukrajini se je znašel v soju žarometov
Prigožin se je ves čas izogibal soju žarometov, z mediji pa je običajno komuniciral prek izjav svojega gostinskega podjetja Concord. Vse to pa se je spremenilo, ko je Rusija februarja lani začela svojo obsežno invazijo na Ukrajino. Ker je ta več mesecev očitno zastajala, je naenkrat zopet prišlo do velikega povpraševanja po Prigožinovih storitvah. Kmalu je postalo očitno, da so Prigožinovi odnosi z rusko vojsko zelo napeti. Večkrat je namreč izrazil kritiko na račun ravnanja ruskega vrha. Med drugim je rusko obrambno ministrstvo obtožil, da je to borcem Wagnerja odvzelo strelivo, obrambnega ministra Sergeja Šojguja in načelnika generalštaba Valerija Gerasimova je obtožil izdaje.
Potem ko je bilo v Ukrajini ubitih več deset tisoč ruskih vojakov, so Prigožinu dovolili novačenje v zaporih. Videoposnetki, ki so se pojavili na družabnih omrežjih, so pokazali, da je Putinov kuhar kar osebno obiskal številne zapore, da bi obsojenim kriminalcem obljubil pomilostitev v zameno za šestmesečno bojevanje za skupino Wagner v Ukrajini. “Ali imate še koga, ki vas lahko spravi iz tega zapora, če je pred vami še 10 let za zapahi? Bog in Alah vas lahko spravita, ampak v leseni škatli. Jaz vas lahko živega spravim od tod. Vendar vas vedno ne bom pripeljal nazaj živih,” jim je dejal. Britanski obveščevalci sicer ocenjujejo, da je bila približno polovica ujetnikov, ki jih je Wagner poslal v Ukrajino, ranjenih ali ubitih. Ko so se Prigožinovi odnosi z obrambnim ministrstvom poslabšali, mu je bilo v začetku leta 2023 prepovedano novačenje zapornikov.
Uporaba zasebnih operativcev nedvomno omogoča ruski vladi, da zanika vpletenost v zelo občutljive operacije. Na vprašanje, zakaj se je ravno Prigožin znašel v tej vlogi, po mnenju novinarja Ilja Zheguleva, ki je podrobno preučeval Prigožinovo biografijo, obstaja več razlogov za to. “Nikoli ni zavračal umazanih dejanj. Pri ugledu ni imel česa izgubiti,” trdi Zhegulev. Prigožinova preteklost je bila še en razlog, dodaja. “Putin ne mara ljudi z brezhibno čistim ugledom, saj jih je težko nadzorovati. S tega vidika je bil Prigožin idealen kandidat.” V redkem intervjuju leta 2011 je Prigožin dejal, da je nekoč napisal knjigo za otroke, kjer je glavni lik “pomagal kralju rešiti njegovo kraljestvo”, nato pa je naredil “nekaj resnično junaškega”.
Zaradi vedno bolj pogostih kritik na račun ruskega vojaškega vodstva, ruske varnostne službe FSB in oligarhov je Prigožin postopoma postal trn v peti nekdanjega tesnega zaveznika. Domnevno smrtonosni ruski napad na Wagnerjevo vojaško bazo v Ukrajini je morda predstavljal Prigožinovo kapljo čez kapljo, da se je odločil za poziv k uporu proti ruskemu vojaškemu vodstvu. Putin je vodstvo in dejanja Wagnerja že označil kot izdajo in “nož v hrbet”, Ruse pa pozval k enotnosti in poudaril, da ne bo dovolil državljanske vojne.
N. Ž.